Американские астрофизики выяснили происхождение космического объекта, столкнувшегося в конце мелового периода с Землей и вызвавшего гибель динозавров, а также большинства видов растений и животных.

По мнению одного из авторов исследования, астронома Гарвардского университета Амира Сираджа, опубликованном в научном журнале Scientific Reports, это, вероятнее всего, мог быть обломок кометы с края Солнечной системы, сбитой с курса гравитационным полем Юпитера.

«По сути, Юпитер действует как своего рода автомат для игры в пинбол, - разъясняет Сирадж. - Он выбрасывает входящие долгопериодические кометы на орбиты, которые приближают их к Солнцу».

Как отмечается в исследовании, часть кометы, которая оказывается ближе к звезде, испытывает более сильное гравитационное притяжение, вызывая так называемое приливное разрушение. Поэтому большие кометы, которые подходят очень близко к Солнцу, распадаются на более мелкие, и возникает статистическая вероятность того, что эти меньшие кометы столкнутся с Землей.

Согласно расчетам исследователей, такие длиннопериодические кометы, которым требуется около 200 лет для обращения по орбите вокруг Солнца, должны сталкиваться с Землей каждые 250-730 миллионов лет. Обломок одной из них диаметром около 10-15 километров примерно 65,5-66 миллионов лет назад упал в районе полуострова Юкатан на территории современной Мексики, образовав кратер Чикшулуб диаметром около 300 километров, и привел к глобальной катастрофе.